いくつかの異なるボディ形状が与えられたことで知られる917は、そのエンジン形式もまたユニークなもの。ドライバーの背後に搭載された空冷12気筒エンジンは、そのクランクシャフトの構造から水平対向ではなく180度V型エンジンに分類されている。当初このエンジンは4.5リッターの総排気量から520PSの最高出力を絞り出し更にパワーアップしていく。